"Vorbemerkung: Da sich hierzulande jede Schulentwicklung unter föderalen Bedingungen abspielt, muss man, will man beschreiben, was derzeit in den einzelnen Bundesländern an neuen Strukturen entsteht, einen länderübergreifenden Bezugspunkt wählen, nämlich: Wie die Schulen mit der vermeintlichen oder tatsächlichen unterschiedlichen Leistungsfähigkeit ihrer Schüler und Schülerinnen umgehen – kurz: wie sie differenzieren.
Mit dieser Richtschnur lassen sich Schulsysteme in drei größere Gruppen unterteilen:

Schule für alle: Grundschule

Das Prinzip, dass alle Schüler und Schülerinnen – unabhängig von ihrer individuellen Leistungsfähigkeit – gemeinsam lernen, setzen in Deutschland – seit dem Schulkompromiss der Weimarer Republik – durchgängig nur die Grundschulen um (sieht man von den Förderschulen ab, die es neben den Grundschulen noch gibt). In den meisten Bundesländern dauert die Grundschule vier Jahre. In Berlin, Brandenburg und vielleicht künftig auch in Hamburg sollen die Kinder bis zur 6. Klasse und im Saarland, so steht es zumindest im schwarz-grünen Koalitionsvertrag, demnächst bis zum Ende der 5. Klasse zusammenbleiben. Gemeinsam ist allen 16 Ländern die Aufteilung der Kinder nach der Grundschulzeit in unterschiedlich anspruchsvolle Bildungswege.

Prinzip der Auslese

Überall in Deutschland war und ist die Schulstruktur der Sekundarstufen vom Prinzip der Auslese bestimmt, einem Prinzip, das Heranwachsende früh nach ihrer angenommenen Leistungsfähigkeit sortiert: Bei aller Differenz im Einzelnen kennzeichnet das Sekundarschulwesen deutschlandweit, dass der (vermeintlich) leistungsfähigere Teil der Schülerschaft Gymnasien besucht – isoliert von den (vermeintlich) leistungsschwächeren Jugendlichen. Das Gymnasium ist die einzige Schulform, die es überall in Deutschland existiert. Es führt, auch das ist Teil der neueren Schulentwicklung, bis zum Ende der Jahrgangsstufe zwölf zum Abitur (G 8). Rheinland-Pfalz vergibt das Abitur nach insgesamt zwölfeinhalb Schuljahren.

Betrachtet man allein die neben den Gymnasien angebotenen Schulen des Sekundarbereichs, so erhält man ein uneinheitliches Bild: Vorherrschend ist nach wie vor eine Schulstruktur, die auch die Schülerinnen und Schüler, die nicht in Gymnasien wechseln, nach der ihnen unterstellten Leis­tungsfähigkeit am Ende der Grundschulzeit selektiert: In Bayern, Baden-Württemberg, Hessen, Nordrhein-Westfalen und Niedersachsen gibt es neben den Gymnasien Haupt- und Realschulen sowie Sonder- bzw. Förderschulen, in Hessen, Nordrhein-Westfalen und Niedersachsen sind diese Schultypen um Gesamtschulen erweitert. Damit leben etwa 55 Millionen der insgesamt 82 Millionen Menschen in Deutschland in Ländern, die ein drei- oder vierfach unterteiltes Sekundarschulsystem haben, das die Regierungen in den jeweiligen Ländern derzeit nicht in Frage stellen.

Neu: Zwei-Säulen-Modell

Parallel zum – einstweiligen? – Festhalten an der tradierten drei- oder mehrgliedrigen Struktur hat eine Reihe von Ländern eine Schulstruktur, die neben den Gymnasien nur noch (sieht man von den Förderschulen ab) eine weitere allgemein bildende Sekundarschule kennt – in einigen Ländern kommt noch die Gesamtschule hinzu. Für dieses so genannte Zwei-Säulen-Modell haben sich inzwischen alle neuen Länder – Brandenburg (Oberschule), Mecklenburg-Vorpommern (Regionale Schule), Sachsen (Mittelschule), Sachsen-Anhalt (Sekundarschule) und Thüringen (Regelschule) – entschieden. Im Westen schwenkte das Saarland schon in den 1990er-Jahren auf diesen Weg ein (Erweiterte Realschule). Ihm folgten inzwischen Schleswig-Holstein (in zwei Varianten: der Gemeinschaftsschule, die ausschließlich mit Binnendifferenzierung arbeitet, und der Regionalschule, die nach Klasse 6 Haupt- und Realschulzüge bildet), Bremen (Oberschule), Hamburg (Stadtteilschule) und Rheinland-Pfalz (Realschule plus). Berlin geht diesen Weg in Kürze.

Betrachtet man die in den genannten Ländern bestehenden oder im Entstehen begriffenen „Zweiten Schulen“, so differieren diese noch einmal im Umgang mit ihren Schülerinnen und Schülern: In einigen dieser Länder, z. B. in Sachsen, wird die vorsortierte Schü­lergruppe der Mittelschulen nach der sechsten Klasse in abschlussbezogene Bildungsgänge unterteilt: also in Haupt- bzw. Realschulzüge. In Schleswig-Holstein sollen – laut schwarz-grüner Koalitionsvereinbarung – die Gemeinschaftsschulen, die bisher mit Binnendifferenzierung arbeiten, auch die Möglichkeit erhalten, abschlussbezogene Klassen zu bilden. Diese Option kennt auch die „Realschule plus“ in Rheinland-Pfalz. Es gibt also Länder, die zwei Jahre nach der Verteilung der Grundschulabsolventen auf zwei „Säulen“ im nicht gymnasialen Weg noch einmal sortieren („schulinterne Auslese“ – „zweites Differenzierungsprinzip“). Eine Reihe von Ländern mit zweigliedriger Schulstruktur lassen innerhalb der zweiten Schulform keine abschlussbezogene Klassenbildung zu („drittes Differenzierungsprinzip“) – dazu gehören die drei Stadtstaaten.